يطلق اسم الأحياء الدقيقة على مجموعة واسعة غير متجانسة بنيوياً ووظيفياً من الأحياء، ويكاد لا يجمعها سوى صفتين رئيسيتين: صغر حجمها، فهي مجهرية لا تُرى بالعين المجردة، ونشاطها المدهش من حيث الاستقلاب وسرعة النمو والتكاثر. إن صغر حجم هذه الأحياء أدى إلى تأخر كبير في معرفة تنوعها وإدراك أهميتها مقارنة بالنباتات والحيوانات الأرضية. ولكن هذا الأمر تطور كثيراً في العقود القليلة الماضية، حتى إن الكثير من العلماء لا يترددون في القول إن هذه الأحياء تهيمن على كوكب الأرض، وتتحكم في مسارات الطاقة وتحولات المادة على اليابسة كما في البحار والمحيطات.
