تتعرض الكرة الأرضية لسيلٍ مستمر من الأشعة الكونية cosmic rays من الفضاء الخارجي، تتفاعل باستمرار مع الغلاف الجوي الذي يقلل من قدرتها مع الاقتراب من سطح الأرض. وتعد الجسيمات المشحونة من أهم نواتج هذه التفاعلات، وللحقل المغنطيسي الأرضي دور مهم في جعل التعرض لهذه الأشعة مرتفعاً نسبياً في المنطقة القطبية، ومنخفضاً نسبياً عند خط الاستواء.
