تأسست هيئة الموسوعة العربية عام1981، وهي هيئة عامة ذات طابع علمي ثقافي، ترتبط بوزارة الثقافة.

تتولى الهيئة إصدار موسوعة عربية شاملة وموسوعات متخصصة وملاحقتها ومتابعة تطورها.
تهدف الموسوعة العربية إلى توفير مرجع علمي عربي يتناول جميع جوانب المعرفة ويتصف بالدقة العلمية والشمول، ويُحِلُّ الحضارة العربية الإسلامية ومنجزاتها محلها في مسيرة الحضارة العالمية، وتقدم للقارئ المعارف الإنسانية وتُعرِّفه قضايا العصر ومشكلاته وتلبي حاجته العلمية والثقافية والتقنية.

تتوخَّى الموسوعة العربية المستوى العلمي للمثقف العادي غير المتخصص مع بساطة في العرض والأسلوب، وتُعتمد مواردها على صورة مقالات تتناول الموضوع من جوانبه جميعاً، وترتب وفق ترتيب حروف الهجاء، تحقق قدراً من التراكم المعرفي، وتحفِّز القارئ إلى مزيد من التعلّق بالعلم والتماس الحقائق العلمية وفهمها.
يُقَدَّرُ أن تكون أجزاء الموسوعة في بضعة وعشرين مجلداً تضم نحو /20000/ عشرين ألف بحث في ميادين: الحضارة العربية والآداب واللغات الأجنبية، والعلوم القانونية والاقتصادية، والعلوم الإنسانية، والعلوم البحتة، والعلوم التطبيقية، والعلوم الطبية والتربية والفنون.

وقد انتهت إصدارات الموسوعة الشاملة باثنين وعشرين مجلداً، مضافاً إليها مجلد خاص بالمصطلحات الواردة في الموسوعة الشاملة باللغات الثلاث العربية والإنكليزية والفرنسية، إضافة إلى مجلد خاص بفهارس الموسوعة.

ثم انتهت الموسوعة المتخصصة بالعلوم القانونية بسبعة مجلدات

ويجري العمل حالياً في ثلاث موسوعات وهي الموسوعة الطبية وقد صدر منها حتى الآن ثمانية عشر مجلداً، وموسوعة الأثار في سورية وصدر منها حتى الآن سبعة مجلدات، والعمل جاري في إنجاز المجلد الثامن. كذلك صدرت موسوعة العلوم والتقانات بمجلداتها الثمانية والعمل جار على إصدار المجلد التاسع إلكترونياً

تعتمد الموسوعة على مبدأ التأليف منهجاً وأسلوباً ويقوم بإعدادها بحّاثة عرب، ويستعان بباحثين أجانب أو بمصادر أجنبية عند الضرورة بطريق الترجمة

ومن النشاطات التثقيفية للهيئة أنها تقوم بإصدار جملة من الكتيبات تعالج موضوعات غاية في الأهمية، وقد صدر عنها حتى الآن تسعة وعشرون كتيباً.
ولما كانت حاجة المثقف العربي إلى المادة العلمية المودَعة في الموسوعة ماسّةً، جعلت الهيئة مجلدات الموسوعة ميسرة الاقتناء للقراء.
وهكذا فإن الموسوعة العربية هي هدية سورية إلى الأمة العربية كافة وإلى كل من يقرأ بالعربية أو يهتم بحضارتنا التليدة.